在2024年10月30日发表于《自然》的12篇论文中，人类肿瘤图谱网络（HTAN）的研究人员分析了人类和动物组织的数十万个细胞，并绘制了肿瘤细胞3D图谱，创建了能够追踪导致癌症的细胞变化的“分子钟”。
在一些研究中，科学家创建了能够以单细胞分辨率研究肿瘤的图谱。他们分析了6种癌症的131个样本中的细胞组织，包括乳腺癌、结肠癌、胰腺癌和肾癌。研究发现，同一肿瘤的不同区域对药物的反应可能不同。而了解各种癌细胞对治疗的反应，可以帮助科学家设计更有效的治疗方法。
其他研究则使用3D图谱研究结肠息肉样本。研究人员发现，息肉细胞中的分子变化，包括DNA连接的丢失和基因活性的改变，以及早期发生的免疫反应、细胞生长和激素代谢的变化，可能导致息肉细胞发生癌变。
其他图谱则提供了一些线索，说明为什么某些类型的癌症比其他癌症更难治疗。“例如，免疫疗法不直接靶向癌细胞，而是帮助免疫系统消灭它们，因而对癌症的治疗效果较差。”美国丹娜—法伯癌症研究所内科学家Daniel Abravanel说。
为了查明其中的原因，Abravanel和同事利用60名侵袭性乳腺癌患者的数十份样本，创建了一个3D肿瘤图谱。他们研究了免疫细胞的分布，发现某些类型的免疫细胞在一些肿瘤中比其他类型更常见，特别是在接受免疫治疗的人群中。研究发现，相隔70至220天后，肿瘤活检显示，免疫细胞，如T细胞和巨噬细胞的水平存在差异。
其他实验则揭示了细胞最初是如何癌变的。在结肠癌的研究中，美国范德比尔特大学医学中心计算细胞生物学家Ken Lau和同事设计了一个“分子钟”，用来追踪正常细胞如何在肠道中失控并增殖。他们使用单细胞分析和基因编辑工具CRISPR在每个细胞的DNA中生成突变。
Lau团队将这种方法应用于418个人类结肠息肉，发现高达30%的息肉起源于几种细胞类型，而不是单一细胞。在60%的息肉中，随着生长，一组细胞开始“超越”其他细胞发展成肿瘤。他们在小鼠身上进行了两项类似研究，包括对来自112个肠道组织样本的260922个单细胞进行分析，也发现混合细胞共同引发了结肠肿瘤。
这些发现推翻了之前认为结肠癌起源于肠道内壁单个流氓细胞的观点，并可能为早期诊断和干预提供更多机会。■
